Algolia: qu'est-ce que c'est, comment ça marche, combien ça coûte et quand c'est vraiment rentable

Qui ouvre une boutique en ligne parvient tôt ou tard à la même conclusion: la recherche interne du site est l'un des outils de vente les plus importants dont il dispose, et la faire fonctionner correctement avec les moyens de la plateforme e-commerce se révèle presque toujours insatisfaisant. C'est à ce moment qu'entre en scène un moteur de recherche spécialisé, et dans la grande majorité des cas ce moteur est Algolia.

Il vaut la peine de comprendre précisément ce que l'on adopte, car il s'agit d'un choix qui pèse sur l'architecture du site, sur le travail de ceux qui entretiennent le catalogue, et sur un poste de dépense appelé à croître avec le trafic.

Qu'est-ce qu'Algolia

Algolia est un moteur de recherche proposé sous forme de service. Fondée en France en 2012, la société est aujourd'hui une référence du secteur, reconnue par Gartner comme leader du quadrant consacré à la recherche et à la découverte de produits. Parmi ses utilisateurs figurent des sites très fréquentés comme Hacker News, Product Hunt et Zendesk.

La différence avec un moteur traditionnel tient au mode de fourniture. Rien ne s'installe: le catalogue est envoyé aux serveurs d'Algolia, qui en construisent et en maintiennent une copie optimisée pour la recherche, appelée index. Le site interroge cet index au moyen d'une interface de programmation et reçoit les résultats déjà classés.

Cette copie est répliquée sur dix-sept régions du monde, et chaque requête est dirigée vers le centre de données le plus proche de la personne qui cherche. C'est la raison pour laquelle les temps de réponse restent inférieurs à cinquante millièmes de seconde sur les principaux marchés, où que se trouve le visiteur.

Comment fonctionne la recherche Algolia

Le fonctionnement repose sur trois éléments qu'il convient de distinguer.

Le premier est l'enregistrement, ou record, c'est-à-dire le document indexé. Dans une boutique, il correspond en général à un produit, avec tous les champs qui le décrivent. Le nombre d'enregistrements est l'une des grandeurs facturées.

Le deuxième est la configuration de l'index: quels champs doivent être comparés aux mots saisis par le client, dans quel ordre d'importance, lesquels servent au contraire à filtrer les résultats, et selon quel critère classer les produits qui correspondent. Algolia applique une chaîne de critères successifs: il compare les documents sur le premier et, en cas d'égalité seulement, passe au suivant.

Le troisième est constitué par les règles, l'outil par lequel le service commercial intervient à la main sur les résultats. Une règle établit que, lorsque le client cherche une chose précise, certains produits apparaissent à certaines positions: les articles à meilleure marge, ceux qui sont en promotion, ceux dont il faut écouler le stock. C'est l'équivalent numérique de la mise en place d'une vitrine, et dans les catalogues mûrs ces règles se comptent rapidement par centaines.

Les principales fonctionnalités d'Algolia

Au-delà de la recherche proprement dite, la plateforme propose un ensemble d'outils qui expliquent une bonne part de sa diffusion.

InstantSearch est la bibliothèque de composants prêts à l'emploi pour construire l'interface: le champ de recherche, les filtres latéraux, la pagination, les suggestions qui apparaissent pendant la saisie. Elle existe pour le web, pour iOS et pour Android, et fait gagner des semaines de développement.

Les synonymes et les règles permettent au personnel commercial de corriger le comportement de la recherche sans passer par les développeurs.

La personnalisation et les tests A/B permettent d'adapter les résultats à chaque visiteur selon ce qu'il a consulté auparavant, et de confronter deux configurations pour déterminer laquelle vend le mieux.

NeuralSearch adjoint à la recherche par mots-clés une recherche sémantique, fondée sur des modèles de langue qui saisissent le sens de la demande même lorsque les mots ne coïncident pas avec ceux du catalogue.

Recommend produit les suggestions de produits: souvent achetés ensemble, articles similaires, tendances du moment.

À cela s'ajoutent les statistiques d'utilisation, qui montrent ce que les clients cherchent et ce qu'ils ne trouvent pas, ainsi qu'un robot d'indexation capable de parcourir les pages d'un site sans intégration avec le catalogue.

Combien coûte Algolia: les offres 2027

La grille tarifaire s'articule sur quatre niveaux, et la consommation se mesure sur deux grandeurs: les requêtes de recherche et les enregistrements indexés.

L'offre gratuite comprend 10 000 recherches par mois et 50 000 enregistrements. Une fois le seuil franchi, le service s'interrompt, ce qui la rend adaptée aux essais et aux très petits sites, mais pas à une boutique qui vend réellement.

L'offre Grow part du même quota de recherches et double les enregistrements compris, les portant à 100 000. Au-delà, la facturation se fait à la consommation: 0,50 dollar par tranche de mille recherches supplémentaires et 0,40 dollar par tranche de mille enregistrements supplémentaires.

Grow Plus comprend les mêmes quantités et applique les mêmes tarifs sur les enregistrements, mais porte le coût des recherches supplémentaires à 1,75 dollar les mille, soit trois fois et demie l'offre précédente. L'écart se paie pour les fonctionnalités d'intelligence artificielle, indisponibles au niveau inférieur: le classement automatique, les synonymes générés, la personnalisation avancée et la recherche sémantique.

Elevate, enfin, est le niveau réservé aux contrats annuels, avec des quantités comprises et des conditions négociées au cas par cas et des remises proportionnées au volume.

Le point qui échappe le plus souvent au moment de l'évaluation concerne toutefois la manière dont les requêtes sont comptées. Une requête correspond à un échange avec le service, non à une recherche effectuée par le client. Si le site affiche les résultats pendant que la personne saisit son texte, ce que la bibliothèque d'Algolia encourage à faire, chaque lettre tapée produit une requête. Un visiteur qui écrit dix caractères peut donc consommer dix requêtes pour une seule recherche.

Pour une boutique de taille moyenne, la note atteint sans difficulté plusieurs milliers d'euros par mois, et les contrats de niveau supérieur démarrent, selon ce que rapportent les observateurs du marché, aux alentours de cinquante mille dollars par an.

Les avantages d'Algolia

La rapidité et la fiabilité ne se discutent pas. Le réseau réparti sur dix-sept régions, le niveau de service garanti par contrat et les temps de réponse inférieurs à cinquante millièmes de seconde constituent un résultat que reproduire en propre exigerait un investissement disproportionné pour la plupart des entreprises.

Le démarrage est rapide. La documentation est considérée comme l'une des meilleures du secteur, les bibliothèques clientes couvrent tous les langages répandus, et les composants d'interface prêts à l'emploi évitent de devoir construire la partie visible en partant de zéro.

La qualité de base de la recherche est bonne sans configuration. La tolérance aux fautes de frappe, la gestion des pluriels et des langues, les suggestions pendant la saisie fonctionnent correctement dès le catalogue chargé.

Les outils commerciaux sont matures. Les règles, les synonymes, les statistiques et les tests A/B sont utilisables par du personnel non technique au travers d'une interface. Dans beaucoup d'organisations, c'est cela, davantage que la vitesse, qui explique réellement le maintien du service.

Il n'y a rien à administrer. Aucun serveur, aucune mise à jour, aucune astreinte de nuit.

Les inconvénients d'Algolia

Le coût croît avec le trafic et se prévoit mal. C'est le reproche qui revient le plus fréquemment. Un pic saisonnier, une campagne réussie ou une tâche d'indexation mal configurée peuvent multiplier la facture en quelques jours, et l'on trouve sans peine des témoignages de notes passées de quelques milliers à plusieurs dizaines de milliers de dollars en un mois.

La grille tarifaire a été réorganisée au détriment des clients historiques. Depuis la fin 2023, certaines fonctionnalités auparavant comprises dans les forfaits fixes sont passées à la consommation, et plusieurs utilisateurs ont fait état d'augmentations comprises entre 30% et 100% au moment du renouvellement.

Les fonctionnalités les plus intéressantes se trouvent dans les offres hautes. Personnalisation, tests A/B, synonymes générés et recherche sémantique ne sont pas disponibles au niveau d'entrée, et l'écart de tarif est considérable.

L'intégration est propriétaire. L'interface de programmation et les composants d'Algolia ne sont pas standard, de sorte que le code du site se moule sur le fournisseur. Qui envisage un changement se trouve devant des délais estimés de quatre à douze semaines, selon le degré de personnalisation de la configuration. La contrainte n'est pas contractuelle mais architecturale, et elle est plus difficile à défaire.

Il n'existe pas de version installable. Le catalogue réside sur les serveurs du fournisseur, ce qui peut poser problème à qui doit respecter des contraintes de localisation des données ou préfère simplement les garder chez soi.

Le modèle à la consommation influence les choix de conception. Chaque appel étant facturé, on tend à réduire le nombre de requêtes même lorsque les séparer serait la meilleure solution technique. C'est un effet peu visible, et rarement rapporté à sa cause.

La gestion des clés demande de l'attention. Les clés d'administration, si elles se retrouvent dans du code publié, permettent la modification de l'index: des dégâts provoqués de cette manière sont documentés.

À qui Algolia convient et à qui il ne convient pas

Algolia convient à qui a des volumes de recherche faibles ou moyens, ne dispose pas de compétences système en interne, veut être opérationnel en quelques semaines, et surtout à qui utilise réellement les fonctionnalités avancées: la personnalisation, les tests comparatifs, les suggestions de produits. Qui s'en sert obtient en échange de l'abonnement quelque chose qu'il construirait difficilement ailleurs.

Il convient moins à qui a dépassé le million de recherches mensuelles et n'emploie que les fonctions de base, à qui doit respecter des contraintes de résidence des données, et à qui dispose déjà d'une équipe technique capable d'exploiter un service en propre. Dans ces cas, l'abonnement finance des capacités qui restent inutilisées, et les solutions open source, parmi lesquelles Meilisearch et Typesense, offrent des performances comparables sur la recherche proprement dite pour le seul coût de l'infrastructure.

L'évaluation, en définitive, ne devrait pas partir de la comparaison des grilles tarifaires mais de deux questions plus concrètes: combien des fonctionnalités comprises dans l'abonnement sont effectivement utilisées, et de combien le trafic est appelé à croître dans les deux prochaines années. Les réponses à ces deux questions déplacent la rentabilité bien davantage que n'importe quelle remise négociée.